“百姓？”

林延潮道：“百姓这二字倒是常常听人提起，却从未看见。矿监税使公然鱼肉之，而官员呢？口口声声将他放在嘴边，但不过有用之时拿来用一把，无用之时就丢在一旁。更有甚者连矿监税使还不如。”

“圣意失望至此，非一日之寒！”

吕坤闻言也是长叹，他知道林延潮所言极是。

不说横行霸道的矿监税使，就是官场在张居正归政后也是一日糜烂甚是一日。

“吏治人心，败坏至如此，早已成积重难返之势。吕某想起此行前，太冢宰与我有言，顺势者逸，逆势者劳，我辈尽力以安然知天命即可，不必强为。”

林延潮闻此对孙丕扬，吕坤心底生出敬意。

若说张居正是以天下为己任，那么孙丕扬，吕坤就是明知不可为之。

林延潮道：“请居士转告大冢宰，若我入阁，五年之内可废矿监税使！”

“五年？”这显然不是吕坤期望的答案。

林延潮笑了笑道：“当然若是大冢宰还有更好的人选，那么林某愿助其成。”

林延潮当然知道，孙丕扬，吕坤他们没有比自己更好的人选。不论怎么说，吕坤也算在林延潮这有一个准话。

吕坤向林延潮道：“当年大宗伯知归德时，常言过一句‘功成不必在我’，此言至今在吕某家乡仍是脍炙人口。”

“当年归德受灾，三十万百姓嗷嗷待哺，大宗伯知三年，民已得食，百姓能安，林公堤历历在目，于大宗伯之恩德家乡百姓至今犹然思之。在吕某心底，何言功成不必在我，大宗伯当仁不让担此天下！”

说完吕坤向林延潮长长一揖。

林延潮不仅想起当年自己在归德为官之事，种种之事涌上心头。

他眼眶微湿，然后还以一揖：“为官一任造福一方，此乃本分之事，居士言重了。”

吕坤点了点头，然后告辞离去。

万历二十四年的夏秋之交，天子向各地派出的矿监税使可谓荼毒四方，宇内已无尺寸净地。

其中淮徐之陈增尤其恶劣。太监陈增有一参随叫程守训，徽州人，首建矿税之议。

陈增为感激他出了这主意，认为侄婿。程守训也觉得自己了不起，不愿与其他参随为伍自立门户。他以纳银助大工的明目，被天子特授直武英殿中书舍人。

程守训随陈增之地方后，愈益骄恣。当时山东益都知县吴宗尧，弹劾陈增贪横，朝廷不闻。于是程守训反攻讦吴宗尧贪污数万白银，并寄于徽商吴朝俸家。天子闻奏后下旨命严查。

这吴宗尧也是徽州人，与吴朝俸同宗也。自此不少徽商先后被程守训指为吴宗尧寄赃之家，若不出一笔重赂则不得释。程守训有了旨意，对外伪称勘究江淮不法大户，及私藏珍宝之家，允许乡人告密问罪。但凡衣食稍温厚者，无不严刑拷诈，甚至连妇人小孩都不放过。

陈增名下仅程守训一人即从民间收刮白银几十万两。

苏州织造太监孙隆，乃陈矩同岁同乡，天子下旨由他兼任苏，松，常，镇四地税监。自和林延潮一起告发张鲸后，孙隆为苏州织造多年，期间一直收敛不敢妄为，与民间一直相安无事，甚至多次奏请朝廷宽免织造之费。

但天子令其为税监以来多次责令其催征，孙隆不得不在吴中遍设关卡，无论行商坐贾一切征税，激起近万市民围攻织造衙门，孙隆被迫翻墙躲避。

太监陈奉以兴国州矿洞丹砂之名出镇湖广，兼管钱厂之事。

陈奉每到一地，地皮无赖争相贿赂。陈奉无不收为爪牙，编为衙门吏员替他收刮地方。

陈奉初到荆州，就已激起民愤，于是收敛不敢胡来，但后来圣旨一到将反抗他两位举人，以及为首百姓尽数抓拿，陈奉转而气焰嚣张。

湖广各地陈奉无不派以税使，连人口不到数百的小镇也不放过。税使每到一地，开列地方富户名单交给陈奉。陈奉依序索拿，但凡有不给者即行抄没。

陈奉所经之处，沿街店铺不敢开门，否则必予索钱。地方官员稍有异议，即被陈奉冠以阻扰税使之名。

襄阳知府李商耕、黄州知府赵文炜、荆州推官华钰、荆门知州高则巽、黄州经历车任重皆以煽乱之罪上奏，天子下令将这些官员尽数抓拿下狱。

其余矿监税使更胜于陈增，陈奉者不胜枚举。

林延潮闻之也是感慨良多，矿税再不好，但也比后来的征三饷好，但这话他不能说，说了就被喷了，至于提议征三饷则不会被喷。

朝廷其实可以徐徐图之的，比如张居正的清丈田亩即是在规则范围之内，但是……但是天子与文官集团决裂之后就变成了矿税。

明朝就是由无数沙石对垒起那座很高很高的山，但现在已是山石四面崩落，留着这煌煌帝国的时间已是不多了。

入了秋后因矿监税使，各地民怨沸腾，酝酿激变。

连一向不评论政事的新民报也是开始说事。

报上记载，宋仁宗百事不会，只会做官家，宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳。

言下之意，众所周知。

民间地方官员不断上疏，朝廷诸公也知矿监税使激起民怨极大，连连上谏天子。

京畿附近也是人心惶惶，稍有身家的百姓整日提心吊胆，一夜之间，京师治安极差，光天化日之下，百姓上街被抢，劫匪大呼一声我乃皇差，百姓目送竟无一人声张，气象衰微人心涣散，竟至于此。

紫禁城城头乌云密布。

文渊阁内，只余三位辅臣。

新入阁得陈于陛病了，病得很重。他向天子上疏恳请撤回矿监税使石沉大海，于是被气病了，从此闭门不出，不肯上朝。

内阁又回到了赵，张，沈三个臭皮匠挑大梁的局面。

而三人也不过好，陈于陛上书死争，他们也曾争过，但又回阁办事。

毕竟这四面漏风的大屋子还需他们裱糊裱糊，让一大屋子的人继续住下去。

阁内赵志皋面对各地督抚一封又一封奏章，身为首辅的他再也无法‘世人皆醒我独醉’。

张位与孙丕扬这边于人事上勾心斗角，那边因朝鲜之事着急得掉头发，袭李文忠爵的淮扬侯之子李宗城宣慰朝鲜，册封倭酋丰臣秀吉，却迟迟不解决册封之事。

这时丰臣秀吉解决了继承人问题后，开始指责明朝在封贡协议上反复，认为当初城下之盟于己不利，打算重新谈判，否则不接受册封。

在朝鲜设贡道，屯田，驻军是张位与石星的政柄，一旦不成，必被天子问罪。

而沈一贯，则不声不响。

在内阁经营两年来，不少党羽已遍布朝堂上。虽没有明着与赵志皋，张位争权，人人皆知不可忽视。

三人坐在公座上，张位于朝鲜事上说了数次，沈一贯默然，赵志皋则是不住的咳嗽捶胸。

这时外头又报，播州杨应龙连战连捷，先劫掠四川，又至云贵，后兵犯湖广。贵州巡抚江东之率三千官兵围剿，结果遇伏全军覆灭。

赵志皋揭开奏报时，手都在抖。

张位不忍看之。

唯独沈一贯站起身道：“两位阁老，太仓早空，囧库亦将竭，眼下唯有请皇上发帑币，发兵灭了杨应龙此獠，还有辽东也要练兵设防，以备倭寇再犯。”

张位立即道：“朝鲜之事暂不可提。”

沈一贯闻言露出不悦之色，心想都到这份上了，张位还在死撑。

赵志皋听沈一贯，张位之言又是一阵咳嗽，好容易喘匀了气道：“眼下也唯有皇上可以拿主意，如今我等还有什么办法。”

沈一贯言道：“元辅，国事还没有到那个地步，四面收刮来的矿税也有两三百万两，只要皇上肯发帑币，则事有可为。”

“只能如此。”赵志皋叹道。

毓德宫外数盏宫灯摇曳不定。

此刻虽是白昼，但乌云之下，仿佛天黑了一般。

宫内天子半卧床榻上，内阁将边事奏上，请天子发帑币剿灭杨应龙，另外九边边饷又拖欠半年。

天子向一旁张诚，田义，陈矩问道：“朕负了一身骂名，为何应付完大工边饷后，又所剩无几了？是不是陈增，孙隆，陈奉他们在地方办事不尽心尽力？张诚，陈矩你们说？”

张诚，田义，陈矩等人能说什么。

只能说陈增他们刚到地方，民情不熟，过些日子再搜刮一阵应该可以再补上。

陈矩低声道：“陛下，据四川，湖广巡抚来报，杨应龙屡屡请和，言朝廷只要既往不咎，他可以……”

“杨应龙想要议和，除非朕死了……”天子大声打断。

张诚一并上前言道：“陛下息怒，保重龙体！”

“区区一个贼酋，不值得陛下如此啊。”

“调兵遣将剿灭就是。”

张诚，田义，陈矩他们好容易劝住天子，天子躺在御榻上目光悠远。

半响之后，有人推门入殿。

张诚见天子脸色不好看，正要呵斥。

对方已是跪奏道：“陛下，吏部尚书孙丕扬与两京的三百余名官联名上奏！”

众人色一变。

“念！”

“臣孙丕扬泣奏陛下，数月以来，廷推搁矣，行取停矣，年倒废矣。诸臣中或以功高优叙……恳请陛下任用贤臣，使下意能达于上，上意达于下，重拾人心，天下犹可为也，否则社稷崩析……”

“陛下……陛下……”

天子颓然躺在塌上。

“看试手，谁能补天裂……这事你们都不成。赵志皋，张位他们也不成……孙丕扬更不成……”

天子自言自语道。

张诚，田义，陈矩在御塌前伏下头。

“张诚！”

“老臣在。”张诚膝行上前一步。

“传诏，宣……宣林延潮进京受命！”

此刻殿外并无雷声，但三名司礼监太监如闻雷声般，猛然抬起头。

天子目光已凝，目光望向别处道：“张伴伴，陈伴伴，你替朕走这一趟！”

“老臣遵旨！”张诚郎声言道。

数辆自紫禁城急驰而出。

车行至半路上，天空之中已是响起轰隆隆的雷声。

张诚为司礼监掌印太监兼东厂太监这么多年，还从未半夜驱车到哪个大臣的府上相请。

一旁陈矩突而感慨了一句：“不说官员，就是宰相，本朝隆礼恩遇也未有如此。”

他们沿途换马不换车，一路急驰抵至书院。

这时学功书院正灯火通明，大门紧锁。

一旁锦衣卫正要伸手捶门。

张诚伸手一止，亲自上前手持门环拍打了数下。

书院门子打开大门，顿时吃了一惊。

但见外头站着不少手持庭燎，身着明黄衣飞鱼服的兵卒，而两名无须中年男子，身着大红斗牛服站立。张诚，陈矩二人身居高位多年，就算身为太监，也是气度俨然，甚至比许多二品大臣更有朝廷大员之体。

“还请通报一声，司礼监掌印太监兼任提督东厂太监张诚，司礼监秉笔太监陈矩奉了旨意来见前礼部尚书，也就是你家山长。”

“什么？”门子脑子一懵。

张诚微微一笑又耐心地再说一遍。

“还请入内稍待片刻，容我进去通报。”

门子慌忙奔入书院。

张诚点了点头，当下与陈矩二人走进书院。

至于他们来时如此大阵仗，早就惊动了书院上下，一时无数学生们争相挤至操场来看。

张诚笑了笑，不以为意与陈矩说了几句话，忽然心念一动，转头看去但见灯火之下。

林延潮已至。