英武善战、风流倜傥的全民英雄突然成了见了谁都浑身发抖的隔壁吴老二，哥舒翰的痛苦可想而知，可是如果因此归于平静而保持一世英名，也未免不是好事。谁知道养病还不到一年就风云突变，最为唐玄宗信任和倚重的“禄儿”突然兵发范阳，一路直冲长安。耽于享乐多年的李三郎看到自己溺爱多年的禄宝宝居然做了叛贼，恼羞成怒，智商直接崩盘，只管一个劲喊“打他、打他”，“灭了他、灭了他”！他命令安西节度使封常清在洛阳募兵六万，金吾大将军高仙芝在长安募兵十一万，剿灭叛军，但新召的兵没有战斗力，洛阳失守。按说，只要守住潼关这个关中门户，再加上郭子仪等其他兵马从其他方向的攻击，军事形式很快就会改变。虽然退守潼关的封常清、高仙芝一再上书陈明不可出战的原因，但唐玄宗这时候可能被气昏了头，反而听信军中监军宦官的谗言诬告，直接杀掉封常清、高仙芝两员大将。原因很简单，封常清、高仙芝离开洛阳时带走了东都许多财宝，监军的宦官想要一些，高仙芝坚持原则不给，宦官就向唐玄宗密告封、常二将想谋反。在镇守潼关将士悲痛的喊冤声中，封常清、高仙芝两员大将血洒城墙。
然后问题来了，潼关这个大唐第一雄关，该让谁来守？这可是直通长安的咽喉之地，大唐的生死枢纽啊！唐玄宗思来想去，哥舒翰不是正在京师养病吗？就他啦！虽然他有病，但最起码会真打，因为哥舒翰和安禄山及其族弟弟安思顺是死敌，就凭这一点，别管他还能不能战斗，起码让人放心。哥舒翰怎么挥动发抖的手都推脱不过，只得从命，唐玄宗带着百官到郊外相送，又加封哥舒翰为尚书左仆射，同中书门下平章事，可以说是对哥舒翰寄予了殷切的期望。哥舒翰被人抬着来到了潼关，很快击败了安禄山儿子安庆绪的一次进攻。哥舒翰微微舒了一口气：“开局总算还说得过去。”
打了胜仗，朝廷犒劳，哥舒翰却开始鸡贼了，打起了自己的小算盘，自己此刻手握兵权，在朝里说一不二，终于可以对仇人下手了。他将矛头指向了安思顺，安思顺是安禄山的堂兄，也曾经是哥舒翰在军队中的顶头上司，和哥舒翰有矛盾，安禄山为其堂兄打抱不平就和哥舒翰也有了矛盾。但安思顺和安禄山并不是一路人，此前已经多次反映安禄山有问题，所以此时只是卸任节度使而在朝中任户部尚书。哥舒翰伪造了一封安禄山给安思顺的信，让人假装送信，然后在潼关城门口抓住此人，献给朝廷，同还列举了安思顺的七条罪状，请求玄宗处死安思顺。唐玄宗明白安思顺是被哥舒翰诬陷的，但为了安抚哥舒翰，就没有接受杨国忠的意见，把安思顺和处死，家人流放到岭南。一时大唐舆论哗然，哥舒翰在群众中的美好形象直接崩塌，而且又为哥舒翰和杨国忠的争斗埋下伏笔，安思顺受诬告时为了自保派人贿略巴结杨国忠，请杨国忠出面求情，而唐玄宗居然没卖杨国忠这个面子，这让杨国忠不仅不爽，而且心生一丝寒意，他开始意识到哥舒输已经对自己构成了极大的威胁。于是剧情发展到了哥、杨斗法阶段。当时天下人都认为安禄山叛乱是因为杨国忠骄横放纵所致，哥舒输的部将王思礼力主杀杨国忠以谢天下，哥舒翰没有答应。不久，王思礼与哥舒翰密谋一事便传到杨国忠的耳朵里，杨国忠闻言后大为恐惧，急忙应对。应对之策是建议玄宗在京师附近另外训练一支军队，由自己的心腹将领杜乾运统领，名义上是抵御叛军，实际上却是用来防范哥舒翰。
杨国忠手里有了兵，又该哥舒翰心生不安了。于是上表奏请将驻扎在灞上的军队归潼关军队统一指挥。大敌当前，唐玄宗只好答应，哥舒翰于是以商讨军情为由将杜乾运召到潼关，借故将其斩首，由此吞并了灞上军队。哥舒翰和杨国忠二人的矛盾由暗斗发展到明争。将相之争的白热化，直接威胁到了大唐的安危。手握重兵的哥舒翰的存在，使杨国忠如芒刺在背，他对儿子说：“吾无死所矣!”。而日夜在皇帝身边的杨国忠同样让哥舒翰终日不安，病情因此加重，只好把军政大事委托给行军司马田良丘，又让部将王思礼主管骑兵，李承光主管步兵。谁知王思礼、李承光二人也忙着争权夺利，难以配合，全军号令不一。时值冬日，士兵都吃不饱饭，又穿不暖衣，唐玄宗特意做了十万战袍派人慰劳军队，可是连个主持发放的人都没有，以至到了潼关兵败之后，衣服仍藏在库中。如此，士兵自然心中充满怨恨，更加上下离心离德。
就在哥舒翰固守潼关、与杨国忠明争暗斗的这段间，在河东节度使李光弼与朔方节度使郭子仪等人的努力下，战争形势出现了明显有利于唐军的转机。哥舒翰在潼关始终采取了固守的策略，据守天险，阻叛军于潼关之外，致使叛军主力徘徊于潼关之下，长达半年之久，却始终无法逾越天险西进一步。安禄山见强攻不灵，便命部下崔乾祐事先将精锐部队隐蔽起来，率四千名老弱病残的部队屯于陕郡，想诱使哥舒翰弃险出战。但哥舒翰依据天险，坚持闭城不出，这样做从无论从战略上还是战术上来说都是绝对正确的。
可是，杨国忠不这样想。他怀疑哥舒翰不肯出兵是意在谋己，为了调虎离山，立即对玄宗说:“现在要还不打，将来就没机会了。”玄宗轻信了杨国忠的谗言，连续催促哥舒翰出战，以至往来使者“项背相望”，还专门派了宦官前去督战。备受压力的哥舒翰见势不可止，不禁抚膺恸哭，于天宝五年(756年)六月初四领兵出潼关，带着无比痛楚的心情踏上了征程，大唐王朝距离自己的陡然衰落又近了一步。
六月初七，哥舒翰军与叛军崔乾部遭遇在灵宝西原。崔乾祐预先把精兵伏在南面山上，自领老弱之兵与唐军交战，且战且走，以为诱敌之计。唐军追击拥入狭窄崤函道上，兵力难以展开，叛军伏兵突起，居高临下，从山上下滚木石，唐军将士死伤甚众。叛军又将几十辆装满干草的大车纵火焚烧，浓烟弥漫，唐军被烟焰迷目，看不清目标，便乱发弩箭，直到天黑时矢已射尽，崔乾祐命精锐骑兵从南面山谷迂回到唐军背后杀出，唐军背受敌，首尾不能相顾，顿时乱作一团，互相排挤践踏。有的弃甲进入山谷，有的被挤入黄河淹死，号叫之声惊天动地，凄惨之状不可言表。而守在黄河北岸的唐军见势不利，也纷纷溃散。哥舒翰只带数百骑得以逃脱，从山西永济西面的首阳山渡过黄河，进入潼关。当时潼关外挖有三条拒敌的大堑壕，均宽二丈，深一丈，逃回的唐军人马张皇失措，纷纷坠落壕沟中，很快就将沟填满，后面的人踏着自己人的身体得以通过。六月初九，潼关失守，关中门户大开，唐王朝完全陷于被动的局面，此时距离哥舒翰痛哭出关不到五天时间。
哥舒翰逃到关西驿站，张贴告示收集残兵败将，打算重新夺回潼关。然而其部下番将火拔归仁等人见唐军大势已去，便暗中商议劫持哥舒输以投降安禄山。之后，火拔归仁率百余心腹围住驿站，进去对哥舒翰谎报说:“叛军来了，请你上马迎敌。”哥舒翰上马出驿站后，火拔仁率部下将哥舒翰的双脚捆绑在马腹上，投降了叛军将领田乾真。
天宝六年（757年）十月，唐军克复两京，安庆绪逃往邺城，逃跑前将哥舒翰等三十余名被俘的唐将全部杀死。